页岩油革命兴起后，美国石油业一直高度繁荣，也促使美国成为世界上最大的石油生产国。然而，《华尔街日报》近期的调查显示，美国页岩油繁荣的局面行将结束。页岩油开采的性质决定了页岩油井库存消耗迅速，加之新增钻井数量不足，造成美国页岩油气“筵席”或面临曲终人散。
页岩油井储备消耗过快
近日，《华尔街日报》综合了分析公司FLOW、伯恩斯坦研究公司以及能源咨询公司Rystad能源关于钻井库存信息的调查。尽管3家公司分别做出了不同的假设，但它们都指出了类似的储备限制——如果美国位居前列的页岩油钻井公司继续保持页岩油产量大致持平，目前有利可图的油井生产将在10年左右耗尽。如果企业提高30%的年产量，那么现有页岩油井储备将在短短几年内耗尽。
页岩油井早期产量惊人，但产量下降很快。为保持产量稳定，美国大型页岩油公司每年不得不钻取数百口新井。多年来，页岩油公司一直宣称其已经获得了足够的钻探地点，可以继续开采几十年。比如，2018年，开采北达科他州巴肯油田的大陆资源公司表示，巴肯油田可以钻取6.5万口井，产出370亿桶石油。但Rystad能源公司表示，要钻这些井，公司必须进一步勘探该地区，并改进现有技术。该公司估计，该地区最终的石油产量只能达到280亿桶。截至目前，该地区已钻取了约1.85万口油井，在现有的钻井技术下，该地区还剩下约1.65万口油井可以钻取，且只有不到3200口油井是优质油井。显然，这一油田的未来不容乐观。
由于疫情期间油价下跌，许多石油公司寻求开采成本较低的油井，避免开展成本更高的钻探工作，页岩油公司的油井储备已经大幅减少。此外，石油公司还面临油井密度过大的挑战。这是因为新井与旧井的距离太近往往会影响原井的产量，他们最终不得不将井间距拉大，减少了对剩余钻井数量的估计。
Rystad能源公司估计，自2016年底以来，美国5个主要石油生产区的顶级钻井地点数量已从逾6.8万个减少到不足3.5万个。即使在新冠肺炎疫情暴发前，得克萨斯州部分油田钻机的数量已较历史峰值大幅下降。
产量增速将大大放缓
在储备不足的情况下，美国石油产量增速将大大放缓。目前，美国石油产量约为每日1150万桶，仍低于2020年初约1300万桶的最高水平。美国能源信息署预计，到2022年底，美国石油产量将增长5.4%左右。而在未来，美国石油产量增速或将很难达到这个数字。
先锋自然资源公司是位于西得克萨斯和新墨西哥州的二叠纪盆地最大的石油生产商。在高峰期，该公司的石油产量每年增长19%~27%。现在，该公司只计划每年增加5%或更低的产量。因为如果产量以15%~20%的增长率增长，潜在钻井只能维持8年左右。先锋自然资源公司首席执行官斯科特·谢菲尔德表示，投资者的压力加上油井储备有限，意味着公司无法像过去那样的速度进行钻探。而据《华尔街日报》的调查，美国5家最大的页岩油公司，即EOG资源公司、德文能源公司、Diamondback能源公司、大陆资源公司和马拉松石油公司如按照目前的钻井速度，都拥有大约10年或更长时间的盈利井位。如果它们每年将产量提高15%，那么盈利井位将在6年内耗尽。
虽然私人控股的石油生产商在过去一年中增加了在二叠纪盆地的产量。但谢菲尔德警告，如果他们保持这种状态，即使是规模最大的生产商也会迅速用竭钻井地点。谢菲尔德预计，美国石油产量每年将增长2%~3%，即使油价在每桶70~100美元。许多页岩油钻井公司表示，他们永远无法恢复到疫情前每年高达30%的产量增长水平，部分原因是原材料和劳动力成本上升、可用资金短缺，以及需要大量新井。
新油井勘探已非常迫切
面对目前的困局，页岩油企业高管和投资者表示需要勘探新的热点地区。但即使到那时，这些努力也不太可能会令产量增长，况且目前很少有公司开始勘探。
在新任首席执行官埃兹拉·雅科布的领导下，EOG资源公司现在是为数不多的几家试图在美国国内寻找新油气开采地的公司之一，该公司也是美国市值第四大的石油公司。EOG表示，该公司在美国国内勘探上花费了大约3亿美元。雅科布表示，EOG的勘探活动并非出于对储备耗尽的担忧，而是通过寻找最有利可图的钻井地点。
据FLOW公司总裁Tom Loughrey估计，如果EOG的产量基本持平，那么它的库存还能维持12年半，但如果年产量提高15%，则只能维持4~5年。而EOG方面表示，该公司还有11500个所谓的优质钻井地点可供钻探，如果按照去年的钻井速度，这些地点的页岩油可供公司开采23年。