近期，在全球几乎所有市场都苦恼化工原料成本过高之际，美国化工原料成本却进一步下跌。8月以来，作为美国主要的乙烯生产原料，乙烷的价格已经跌破12美分/加仑，创下新冠疫情以来的最低水平。在今年晚些时候天气变冷之前，价格可能会一直低迷下去。如此，美国聚乙烯（PE）利润率得到了保证，获得巨大的竞争优势。不过，市场人士也表示，随着明年开始多座美国天然气加工和出口工厂的投用，美国PE竞争优势将有所减弱。

市场人士表示，目前的低乙烷成本将帮助美国PE生产商将开工率保持在盈利水平，无论下游需求是否强劲。这是因为，美国乙烯生产商享有原料成本优势，而乙烷原料的价格往往随着天然气价格的涨跌而波动。相比之下，全球大部分地区的乙烯生产原料是石脑油，而石脑油通常更为昂贵。

ICIS PE业务主管哈里森·雅各比表示，从纯粹的成本角度来看，乙烷成本的降低使7月份美国PE利润率上升，8月份的PE利润率可能会继续上升。由于美国生产商的成本优势，它们能够在全球PE过剩的情况下保持出口。雅各比表示，由于美国国内需求多年来基本持平，美国PE出口需要占国内生产商总销售额的45%，才能保持90%的开工率水平。这个情况通常不可能发生，但现在廉价的原料使美国PE在全球几乎每个市场都具有竞争力，支持了美国PE高开工率。

7月以来，美国乙烷价格大幅下跌的原因中有不少偶然因素。其中一个原因是，由于飓风贝丽尔，美国弗里波特LNG开发公司关闭了位于得克萨斯州弗里波特的液化天然气业务。该基地是美国重要的液化天然气出口终端，其运营的关闭增加了美国国内天然气供应，从而压低了国内天然气和乙烷的价格。市场人士认为，如果情况重演，会导致关闭得克萨斯州或路易斯安那州海岸的一个液化天然气出口终端。而气象学家的说法则进一步佐证了市场人士的预判。美国气象学家预计今年将是飓风活跃年，而美国飓风季要到8月或9月的晚些时候才会达到高峰。如果飓风导致裂解装置暂时关闭，将减少乙烷需求，进一步令乙烷价格低迷。

另一个压低乙烷价格的因素是得克萨斯州西部Waha hub的天然气过剩。得克萨斯州西部的油井也生产大量天然气，其产量甚至超过将天然气运出该地区的管道能力。由于天然气管道输送能力不足，Waha hub的天然气价格经常跌至0元以下。在今年晚些时候新的Matterhorn Express天然气管道投用之前，Waha的天然气价格可能会继续徘徊在0元附近。Matterhorn天然气管道将允许更多的天然气从得克萨斯州西部运出。这将使Waha的天然气价格攀升，从而提高该地区乙烷作为燃料的价值。此外，美国油气中游行业已经在计划新建另一条天然气管道，从得克萨斯州西部输送出更多的天然气。该管道预计在2026年下半年开始投用。

此外，美国油气中游企业针对天然气利用，正在美国境内建设大量天然气工厂，将会加剧天然气其他下游产品与乙烷的竞争。不过，这些工厂的投产时间较晚，不早于2025年。其中，Delek公司正在美国特拉华州新建一座处理量1.1亿立方英尺/日的天然气加工厂，预计在2025年上半年投产。Durango公司正在美国新墨西哥州新建一座2亿立方英尺/日处理能力的天然气工厂，预计2024年第四季度投产。Energy Transfer公司正在特拉华新建一座2亿立方英尺/日处理能力的天然气工厂，预计2025年年中投产。Enterprise公司正在米德兰新建一座3亿立方英尺/日处理能力的天然气加工厂，预计2025年下半年投产。

对于今年冬季的PE价格，市场人士认为，目前的低成本周期会随着时间的推移而过去，因为更冷的气温会增加对天然气的需求。这会提高天然气的价格，从而也会推高乙烷的价格。